洱海在大理市东部。白语称“耳稿”，意为下边的海子。汉文古籍称榆泽、昆明池、昆明川、西二河、洱河、洱海。

　　洱海为断层陷落堰塞淡水湖，是个风光明媚的高原湖泊。北起洱源县江尾，南至下关，东抵玉案山，西屏点苍山。长42公里，宽3·5一7·5公里，周长150公里，面积252平方公里。北收洱源县弥苴河、罗莳江为源，西纳点苍山十八溪，南汇波罗江、凤尾箐等水。海拔为1971米时，正常蓄水量30亿立方米，最深水位21米。

　　环海遍布的岛屿、岩穴、湖沼、沙洲、林木、村舍，各具风彩，被概括为“三岛、四洲、五湖、九曲”;朝暮四时变化而形成的景色，被归纳为“洱海八景”;景中之最是“洱海映月”。

　　洱海以其妖媚迷人的景致著称于世。春天，湖光融融，碧波粼粼，轻烟弥漫，闪银跃金，明媚迷人;盛夏，环山苍翠，岸柳垂依，把洱海点缀得澄如碧玉，软似锦缎，幽静深沉，爽心悦目;人冬，湖光与点苍山积雪相映，素洁静穆，构成“玉洱银苍”奇观。

　　在碧波万顷中，有金梭岛、赤文岛、玉几岛，纵贯南北。东岸有莲花、大鹤、蟋矶、凤翌、罗时、牛角、波堆、高岩、大成九曲之胜，犹如九龙缠线，婉蜒迷离。东西两岸有鹿鹅半岛、罗刹海舌，像两支巨笔，直插海心。金梭岛曾是南诏王族的避暑行宫，赤文岛上有新石器时代的文物出土，玉几岛是杜文秀训练水军之地。皆为游人留连常驻之所。昔人有联赞曰:“风花雪月苍山洱海缀景;四洲三岛东岸九曲称奇。”如今，南面的团山兴建起了洱海公园，又为大理添加了新的景致。

　　自然景观之外，洱海不乏人文景观。洱海东边的天镜阁、南端的珠海阁、西边的浩然阁，都是古人点缀和观赏洱海所陆续建成的名阁。

　　洱海是天然贮水库，有“高原明珠”之称，是大理市重要的水利资源，水产品极为丰富，原产弓鱼、细鳞鱼、花鱼、飞鱼、油鱼等珍贵鱼种，现已稀少。其他有鲫鱼、鲤鱼、草鱼、虾、螺等。年水产品捕捞量为2425吨，其中鱼类捕捞1097吨。沿洱海四周新建有电力抽水站190余座，灌溉农田14.9万亩。洱海水平如镜，便于航行。现洱海上有各类船舶5488艘，总吨位3.92万吨，总客位3175座。旅客在洱海上可以当天往返。还有大型旅游涉外游船9艘，游船上设有贵宾室、游艺厅、卡拉OK厅、舞厅、播音室等，开辟了“苍洱一日游”、“洱海夜游”等旅游项目，使游客能畅游洱海，饱览苍山洱海的景观。金梭岛、观音阁、小普陀、南诏风情岛等是必游之地。