大理市位于云南省滇西中部，地处东经99°58′一100°27′，北纬25°25′一25°58′之间。东与宾川、祥云相连，南与巍山、弥波毗邻，西接漾濞县以点苍山为界，北与洱源接壤。市境东西横距46.3公里，南北纵距59.3公里。总面积1468平方公里，山区面积占总面积的67.27%，洱海水域面积占总面积的17.02%。市境内最高点是点苍山的马龙峰，海拔4122米;最低点为太邑乡的坦底摩村，海拔1340米;洱海水面海拔1974米。

　　市境内西有点苍山，东有玉案山，南为哀牢山支脉丫口子山，中间为洱海和西高东低的大理坝，东南部为南高北低的凤仪坝，洱海东岸有挖色、海东等零星小坝子。气候属于高原型北亚热带气候，年平均气温15，3℃，年内无霜期305天。全年降水量为1100毫米，年平均风速2.5米/秒，年日照时数2294.8小时。市境内耕地面积206962亩。森林面积24.36万亩，森林覆盖率11.4%，森林积蓄量43万立方米，且主要分布在苍山。苍山植物资源丰富，已探明有4000余种，较多的有冷杉、银杏、云南松及杜鹃花、茶花、兰花等。野生动物有鹿、虎、熊、豹、山驴、竹鼠、香猫、红嘴鸥和白鹭。矿藏资源中，大理石最为驰名，仅苍山雪人峰和小岑峰矿点0.6平方公里的地段，储量竟达753.4万立方米。海东玉案山的大理百蕴藏量也较丰富，此外还有石灰岩、百英砂、粘土、煤等矿藏。水能资源已开发电力装机容量25.9万千瓦。地热资源有塘子铺温泉，每小时流旦1310立方米，水温达76.5℃。洱海是云南省较大的淡水湖泊之一，当水面海拔在1974米时，水面积为249.34平方公里。最大水深20米，平均水深11.52米，蓄水28.8亿立方米。

　　大理是滇西交通枢纽。滇缅、滇藏公路干线从东向西，自南朝北穿越下关，沟通丽江、迪庆、怒江、德宏、保山、楚雄、临沧、思茅等8个地州。航空可达昆明、西双版纳，通全国各地。广(通)大(理)铁路的终点站设在下关，可与成(都)昆(明)线连接，与全国铁路连网;又可与南(宁)昆(明)线贯通，为滇西直通出海口的铁路大通道。

　　下关是大理州、市政府所在地，是大理白族自治州的政治、经济、文化中心。其东片是新兴的工业，商贸、旅游区。从下关沿滇藏公路北行11公里就达到大理古城。这里文物古迹众多，民风民俗淳厚，是旅游的胜地。

　　市区内辖有大理、下关、喜洲、湾桥、银桥、七里桥、太邑、凤仪、海东、挖色等10个大镇。全市有自然村429个，其中周城自然村有1347户，是全州最大的自然村。

　　1998年末，全市有人口48万人。有23个民族，其中白、回、彝、傈僳、藏、苗等是世居的民族。少数民族有34万人，占总人口的71%。其中白族有31万人，占总人口的65%。大理是以白族为主体的城市。