1856年9月，在太平天国革命运动的影响下，大理爆发了以回族为主体，杜文秀为领袖的各族人民反清起义斗争。起义军于9月下旬攻占大理城后建立了农民革命政权－－总统兵马大元帅帅府。帅府就设在原清朝提督府衙门(今大理博物馆)。杜文秀被公举为大元帅。

　　大理人民出于对农民革命政权的敬仰，依照对南诏王都的称谓，习惯上把帅府称为 “紫禁城”。现在，我们还可以看到当年“紫禁城”的遗迹。 

　　杜文秀起义曾提出“遥奉太平天国革命之号召，革命满清”“连回汉为一体，竖立义旗，驱逐鞑虏，恢复中华，剪除贪污，出民水火”的革命纲领。起义军所到之处推翻清朝地方政权，打击豪强恶霸，废除苛捐杂税，减轻人民负担，发放救济，鼓励耕织，促进贸易，使被破坏了的生产力很快得到发展，人民生活也在很大程度上得到了改善，因而受到了各族人民，特别是回族和白族人民的拥护和支持。

　　鉴于统治者挑拨民族团结的惨痛教训，大理政权奉行了一条团结和睦的民族政策。1857年，杜文秀在第一次东征昆明向全省发布的檄文中说:“穷思滇南一省，回汉夷三教杂处已三百年矣。出人相友，守望相助，何尝有珍城之分?概满清位以来，虐我人民二百余年兹矣。妖官偏袒为计，石羊起衅，池鱼皆殃，强者呈鸱张之威，弱者无鼠窜之地。尔时百姓危若倒悬。可恶妖官犹安然高枕，置苍生于不问，弃黎庶其如遗，甚至汉强则助汉以杀回，回强则助回以杀汉，民不聊生，人心思乱。本帅目击时艰，念关民漠，不忍无辜之回为汉所杀，更不忍无辜之汉为回所伤。爱举义师，以清妖孽。志在救劫救民，心在安回安汉。”帅府明文规定:各民族之间“均宜一视同仁，不准互相凌虐，违者，不拘官兵，从重治罪。”相传杜文秀就亲自批准处决了一名破坏民族团结政策的回族官员。

　　在帅府的官职中，杜文秀领导的大理政权，也在很大程度上克服了民族偏见，搞 “五湖四海”，使 “之受职者数千，汉之受职者数万”。许多高级职务都由不同民族担任。如大司寇李芳园是汉族，大司卫姚得胜是白族，大司藩李文学是彝族。到了中晚期，大理政权的职官中自族几乎近半，汉彝等民族也大大增加。可以说大理政权实际上是一个云南各民族的联合革命政权，这在历史上是有着重要进步意义的。也正因为如此，它才能在白族和汉族居多数的大理存在了18年之久，离得云南各民族群众的支持，在最鼎盛时，攻占了53座重要城池，几乎控制了除昆明和滇东以外的全省广大区，沉重地打击了清王朝在云南的统治。

　　随着太平天国的失败，1872年，大理政权东征昆明的20万大军被清军击溃，形势急转直下。11月，清军已兵临大理城下。杜文秀亲帅将士英勇抵抗，保卫大理。可是这时大理政权内部以杨荣为首的投降派的势力已占了上风。他们与清军内外勾结，准备以献出杜文秀为条件来保全自己的性命，向清军投降。杜文秀眼看重兵压境，内部内裂，大势已去，也情愿以自己的生命换取大理全城数万人民的生命安全。

　　1872年12月26日，清军用法帝国主义制造的开花炮轰塌大理城墙数处，危急已迫在眉睫。在叛徒杨荣的威逼下，杜文秀按照回族的风俗，浑身素裹，请阿訇念过古兰经，与家人一起服下了孔雀胆，然后由两名兵卒抬着前去见清军将领。当杜文秀被抬到大理城南的下兑村附近时，已气息奄奄了。清兵将领得知杜文秀己服毒药，便慌忙砍下了他的首级，派人星夜送往弥渡红岩夸硫英处邀功请赏去了。下兑村的回民乘夜晚偷偷收裹好杜文秀的无头尸体，安葬于附近的荒野中。后来杜文秀的首级被解到楚雄，也被楚雄的回民依俗就地安葬。

　　杜文秀被杀害后，清军总督岑毓英背弃了已经许下的诺言，还是把大理城血洗了。叛徒杨荣之流也没有逃过清军的屠刀。一场坚持了18年之久的轰轰烈烈的农民革命，在清王朝的残酷镇压下最后失败。

　　杜文秀是云南近代史上一位农民起义的领袖，也是一位杰出的民族英雄。解放后对他的墓地曾经进行过修整，19833年1月，云南省人民政府公布杜文秀墓为第二批省级文物重点保护单位。