天主教清同治十二年（公元1873年）由法国传入，在大理城中建有临时性教堂，主教是法国人罗尼设。并向滇西的南部、北部和西部地区发展。1929年，由罗马教皇直接派法国主教叶美章在大理古城中和镇建立教堂，并从云南大教区中划分出来，单独成立了大理教区，管辖楚雄以西的整个滇西地区。至1949年前夕，大理天主教一直属罗马梵蒂冈教皇控制 和领导。经济也由罗马教皇支持（由香港汇入）。

　　在天主教传入大理和发展的70多年时间里，主宰天主教的神联主教、副主教、神甫都是外国人，他们分别来自法国、意大利、巴西、 阿根廷、加拿大、比利时、德国、瑞士、西班牙、英国等国家，每年保持有外国神职人员3人-4人，修女10多人。
大理天主教教区所管辖区域为大理、丽江、临沧、保山直至中缅边界，教徒有汉、白、彝、傈僳、苗等民族，解放前夕，约有教徒6万多人。在下关、巍山、漾濞、宾川、洱源、邓川、保 山、盈江、陇川、瑞丽、莲山、澜沧、思茅、丽江、华坪、永 胜等2O余县设有分堂，各分堂均有外国神职人员在传教。大理天主教并在大理古城设有小学和孤儿院各一所。1950年3月，大理县人民政府成立，外国神职人员郑绍基等相继回国， 各县天主教相继自立，不再有统属关系，大理县共有教徒284 人，其中副主教1人，修女3人，教会骨干10人。小学和孤儿院由人民政府接管，小学改为育成小学，现为大理四中。

　　从 1951年-1955年，大理天主教先后开展三自（自治、自养、 自传）革新运动和反帝爱国运动，相继成立三自革新促进会和爱国会，从思想到组织上完全摆脱了帝国主义分子的控制，使天主教完全成为具有中国特点的宗教事业。1956年以后，副主教刘翰臣先后被选为省州政协委员和州人民代表，积极参政议政，成为管理国家民族宗教事务的主人。现大理城内和城郊有天主教徒50多人，有汉族、有白族，他们于每星期天早上汇集到大理城区教堂内礼拜，读《圣经》。平时主要节目有圣诞节，复活节、圣神降临节、圣母升天节等。大理天主教堂建 于1927年，是一座仿中式结构的西方教堂，已列入县级文物保护单位。